La máquina tragamonedas moderna se basa en el diseño de finales del siglo 19 creado por Charles Fey de San Francisco, en California. Su máquina utilizaba un mecanismo automático para rotar tres rollos giratorios que estaban marcados con imágenes. Existían cinco símbolos diferentes que se utilizaban en los rollos originales de Charles Fey, incluyendo cerraduras de zapatos, diamantes, espadas, corazones y Liberty Bells (campanas de libertad). La imagen de Liberty Bell se hizo rápidamente un icono y finalmente dio a la máquina de Charles Fey su nombre.

Esta premisa básica tras las máquinas tragamonedas no ha cambiado desde la Liberty Bell. Un jugador sigue tirando de la manilla y espera que las imágenes en los rollos se alineen para conseguir un bote. El punto en el que difieren las máquinas originales y las máquinas modernas de hoy en día, es en las posibles combinaciones ganadoras y los métodos de pago. Las máquinas tragaperras modernas están operadas por un ordenador en vez de sistemas mecánicos, por lo que es posible dar la vuelta a más de tres rollos en una sola vez. Las tragaperras de cinco rollos se están haciendo muy famosas y algunos casinos tienen incluso la máquina no tan típica de siete rollos. Desde luego que, cuantos más rollos se añadan a la máquina tragamonedas, las probabilidades de ganar descienden también.

Con las máquinas tragaperras originales, los jugadores solo tienen que alinear las imágenes en una única línea de juego. Aunque los jugadores modernos aún tienen la opción de jugar en una única línea de juego, mucha gente opta por jugar múltiples líneas a la vez. Al jugar a líneas múltiples, un jugador puede aumentar la probabilidad de llevarse el bote. Desde luego que, cada vuelta cuesta proporcionalmente más si nos basamos en el número de líneas de juego que se utilizan.

El éxito en una máquina tragamonedas depende todo de la suerte. Todas las tragaperras tienen un generador de números al azar que da vueltas a los rollos de una forma matemática única en cada juego. No hay manera de contrarestar las propiedades estadísticas de una máquina tragamonedas simplemente por jugar a la máquina de una manera u otra. La única manera de manipular los componentes matemáticos de una máquina es si el casino resetea el peso de la máquina. Cuando nos referimos a las máquinas tragamonedas, el peso de la máquina son las probabilidades de ganar que están programadas en el chip de la máquina. La mayoría de las máquinas tragaperras se miden para que paguen el 90% de las veces. Esto significa que un jugador ganará el 90% de sus juegos, pero el casino se llevará el 10%.

Las probabilidades de ganar también en las tragamonedas pueden cambiar dependiendo de si se está utilizando una máquina tragamonedas progresiva. Al contrario que con las máquinas tragamonedas individuales del pasado, las tragamonedas progresivas están unidas electrónicamente para incrementar el bote. Dado que el bote ha aumentado con cada juego, las máquinas progresivas populares pueden acumular botes que son más altos que los que permitirían los sistemas de juego tradicionales. Para conseguir el bote más grande, los jugadores suelen tener que jugar más de una moneda a la vez. Al jugar a varias líneas de pago con apuestas lo más altas, los jugadores en las máquinas tragaperras progresivas se aseguran que tendrán opciones de llegar al pago más alto si es que la máquina toca el bote.

El proceso de pagar a los jugadores que han tenido suerte también ha cambiado drásticamente desde que las máquinas se pusieron en marcha. Una de las máquinas tragamonedas más antiguas, ni siquiera tenía una función de pago automático y confiaba en un asistente que pagaba a los jugadores. Dependiendo de dónde estaba colocada la máquina, los pagos se podían realizar en forma de pago, o en bienes materiales como por ejemplo bebidas gratis en el bar. Al contrario que con las máquinas más antiguas, las máquinas tragamonedas más modernas están completamente estandarizadas en lo que al pago se refiere. La mayoría de las tragamonedas realizan pagos en forma de un recibo electrónico donde se establecen las ganancias del jugador. Es entonces responsabilidad de los jugadores tomar el recibo y llevarlo a la mesa de cambio para poder recibir dinero en metálico.